非洲，這片充滿潛力的土地，一直以來在健康科技領域有著不少故事，尤其是在近年來疫情期間受到的關注。然而，這個領域如今卻面臨著嚴峻的考驗，從肯尼亞的Ilara Health裁員、奈及利亞Medsaf的倒閉，到54gene的失敗，這些曾經在疫情期間風光一時的初創企業，正面臨資金流問題、投資者謹慎態度以及捐款支持減少等多重挑戰。
在非洲，醫療資源匱乏早已不是新鮮事，某些地區的醫生與病人比例甚至低至一位醫生對五千名病人。疫情期間，科技承載了縮小這一鴻溝的希望，並吸引了全球投資者的目光。然而，五年過去了，非洲健康科技行業似乎進入了一個現實檢驗的階段。最近，Ilara Health在關閉了400萬美元的融資後，依然進行了業務重組並裁員。相似地，仍處於盈虧平衡中的Reliance Health也裁員超過100名員工。Medsaf因融資困難和未支付賬單而關閉，而54gene在疫情熱潮中籌集了約4500萬美元，但隨著收入的急劇下降，最終在2023年步入了關閉的命運。
危機中誕生的產業
非洲健康科技的崛起與危機息息相關。從不完善的醫院設置、脆弱的藥品供應鏈到過載的公共系統，這些都創造了明顯的創新需求，而初創企業在疫情年間迅速填補了這一空白。根據Partech於2021年的報告，健康科技在該年度吸引近3.92億美元的資金，成為非洲增長速度最快的領域之一。
然而，隨著全球資金的減慢，這一行業的裂痕逐漸顯現。投資者開始謹慎，初創企業面臨將增長轉化為盈利的困境。尤其對於依賴資金來支持庫存、診斷設備的模式來說，資金流的風險尤為巨大。Medsaf的倒閉暴露了這一脆弱現實：由於客戶往往不按照預期的時間付款，良好的支付紀律變得重要，當某一大合同失效，所有的風險都可能蔓延至整個供應鏈。
除此之外，人力成本的即時影響同樣嚴重。裁員效應會在供應商、檢驗技師和銷售團隊之間擴散。此外，因為高薪工作的吸引而選擇外出工作的醫療人才流失也加劇了行業的技能缺口。同時，美國外援政策的變化，影響了許多健康項目的贈款和計畫資金。
投資價值何在？
然而，這一領域並非全無希望。物流無人機公司Zipline已在盧安達和加納證明了最後一英里配送血液和疫苗的價值。保險科技的混合模式也是另有前途的領域。將預付費用或雇主贊助的保險與遠程醫療服務結合，以幫助緩解一次性付款的問題，創造更穩定的收入來源。
捐款項目也在發生變化。由蓋茨基金會支持的"Investing in Innovation"已向15個非洲健康初創企業提供了約160萬美元，並在過去兩年中分配了300萬美元的直接贈款。儘管這些贈款與風險投資輪次相比規模較小，但卻為試點項目和合作關係的開展買到了時間，並降低了後續資金的風險。
第二曲線：韌性或者退卻？
儘管面臨挫敗，非洲健康科技並未退卻。與其一味地追求增長，投資者和創始人更注重可持續性以及合作夥伴關係的建立。mPharma的重組正反映了這一轉變，將重點放在與藥房和醫院的合作上，而非在多國擴張的無謂追求。
光明的案例也不乏其人。Helium Health自2021年以來成功進入沙烏地阿拉伯市場，表明當非洲健康科技找到可擴展模式時，它們可以在全球競爭中脫穎而出。在盧安達，Babyl通過政府合作，成功利用數字諮詢服務覆蓋了數百萬人。
隨著模式的逐步適應，保險科技混合體，例如奈及利亞的Reliance Health和東非的Turaco，正在通過將風險分散到更大的人群中，解決支付問題。在烏干達，Rocket Health則將遠程醫療與實體診斷中心和到府送藥結合。
儘管面臨這些挑戰，非洲的健康挑戰仍然巨大，而這也是為何創業者不斷進入這一領域的原因。然而，這份雄心如今必須與韌性相匹配，才能實現長期的持續發展。